Ngày xửa ngày xưa, có hai chị em cùng cha khác mẹ tên là Tấm và Cám. Bố mẹ mất sớm, Tấm phải ở cùng với dì ghẻ. Trong khi Cám được nâng niu chiều chuộng thì Tấm lại phải vất vả khổ cực, bị la mắng và đối xử không công bằng. Một hôm, theo lời dặn của dì, Cám cùng Tấm ra ngoài đồng bắt tép.
Vì phần thưởng là chiếc yếm đỏ hằng ao ước nên Tấm rất chăm chỉ miệt mài bắt tôm tép giữa trời nắng oi bức. Trong khi đó, Cám thì mải rong chơi đuổi hoa bắt bướm rồi quên mất nhiệm vụ, kết quả là chiều về giỏ không có gì cả. Cám lừa Tấm xuống tắm ao và cướp hết số tôm tép mà Tấm đã chăm chỉ nỗ lực cả buổi mới bắt được.
Tấm tủi thân và ngồi khóc một mình. Bụt thấy thương quá, hiện lên an ủi giúp đỡ, bảo Tấm mang con cá bống còn sót lại về nuôi. Tấm hằng ngày chừa một phần cơm của mình, ra giếng gọi “ Bống bống bang bang lên ăn cơm vàng cơm bạc nhà ta, chớ ăn cơm hẩm cháo hoa nhà người” thì lập tức cá bống hiện lên, đớp những hạt cơm vàng ngọc chắt chiu của cô Tấm.
Mẹ con Cám biết được đã bắt cá bống của Tấm làm thịt ăn. Lần này, Bụt nói Tấm bỏ xương cá vào lọ rồi đem chôn cất dưới chân giường. Nhà vua mở hội, ai cũng náo nức đi trẩy hội. Mẹ con Cám không muốn Tấm đi dự hội bèn bắt tấm nhặt một thúng thóc trộn lẫn với gạo.
Bụt hiện lên gọi đàn chim sẻ nhặt giúp Tấm. Sau đó, bảo Tấm đào bốn cái chậu xương cá dưới giường lên. Thật ngạc nhiên, những mảnh xương cá từ trước đã biến thành trang phục lộng lẫy, tỏa sáng,vừa vặn với thân hình của Tấm giúp nàng đi tham dự lễ hội của Vua.
Lúc về, chẳng may Tấm sơ ý đánh rơi một chiếc giày xuống sông. Tấm mò mãi mà không được. Vua nhìn thấy chiếc giày nhỏ nhắn xinh đẹp, lập tức ra lệnh ai ướm thử vừa chiếc giày sẽ trở thành hoàng hậu. Mọi người trong kinh thành nghe tin đều háo hức nô nức đến thử giày, với hi vọng trở thành Hoàng hậu.
Nhưng chỉ có Tấm là thử vừa giày mà thôi. Lập tức, Vua cho mời nàng về cung và trở thành hoàng hậu. Trong một dịp Tấm về giỗ cha, họ đã lén lút chặt đứt cây cau và hại chết Tấm. Cám vào cung tiến vua thay chị. Tấm lần lượt biến thành con chim vàng anh, cây xoan, khung cửi, quả thị.
Cuối cùng trở thành con gái của bà lão hàng nước. Khi nhà vua tình cờ đi qua đây và nhận ra Tấm, liền đón nàng về cung. Kết thúc câu chuyện, mẹ con Cám bị trừng phạt thích đáng và Tấm sống hạnh phúc mãi mãi bên nhà Vua.